Vous connaissez peut être ma fascination pour la ville de New-York, ses quartiers, son écosystème et son histoire. Ayant récemment découvert la série Godfather of Harlem, avec l’incroyable Forest Whitaker dans le rôle de Bumpy Johnson, j’ai voulu en savoir plus sur la vie de ce personnage. Et j’ai découvert cet ouvrage, « Harlem Godfather« , écrit par celle qui a été sa femme, confidente, et la témoin de son histoire, Mayme Johnson.

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Un livre comme recueil de mémoires et légendes

Si ce livre a été écrit par Mayme Johnson et Karen Quinones Miller, il n’est pas pour autant une histoire linéaire de la vie de Bumpy Johnson. On va dans le futur, on revient en arrière, on découvre des personnalités, qui finissent par disparaître puis revenir, cet ouvrage, que je n’ai pas trouvé en version française, est plus la retranscription de conversations avec Mayme Johnson, qui ressentait le besoin de mettre les choses au clair sur son mari, Ellsworth Bumpy Johnson, surtout après la multiplication de ce qui seraient de fausses informations notamment de la part de Franck Lucas, le « successeur » de Bumpy, interprété par Denzel Washington dans le film « American Gangster ».

Et dans le livre, si l’on ressent tout l’amour de sa femme envers lui, on découvre une partie de la vie de Bumpy. Je dis bien une partie seulement, car de nombreux passages sont occultés, volontairement ou non, notamment son rapport avec Malcolm X, qui est au centre de l’intrigue de la série.

Mais au fait…C’est qui Bumpy Johnson ?

Je vous parle de Bumpy Johnson comme si c’etait une évidence, mais il y a de fortes chances que vous ne le connaissiez même pas. Avant la série, je ne pense pas en avoir vraiment entendu parler. Pourtant, sa vie est un livre qui ne demande qu’à s’écrire.

La légende raconte entre autre que Bumpy régnait donc sur le crime organisé à Harlem entre 1930 et 1960, qu’il était le seul à être considéré comme un égal par la Mafia Italienne et Lucky Luciano, a aidé Malcolm X, séduit des stars de cinéma, soutenu des sportifs mondialement connus, et aurait participé à la seule évasion réussie de la prison d’Alcatraz. Rien que ça.

Mais si il a été du mauvais côté de la loi, le livre raconte aussi tous ses bons côtés, avec sa femme, ses filles, ses petits enfants et ses amis.

On entrevoit un côté philanthrope avec son habitude d’aider les pauvres, les nécessiteux, et en travaillant pour que les enfants puissent aller à l’école.

On est donc sur un personnage très complexe, plein de contradictions, et sur un livre qui, malgré ses défauts, montre qu’il y a tout un pan de l’histoire de New-York qui n’a jamais véritablement été raconté. Là où les Italiens ont eu des films, séries, livres, documentaires sur leurs années de règne sur la pègre Américaine, il n’existe finalement pas grand chose sur les « autres ».

Ce livre est donc une pierre supplémentaire ajoutée à l’édifice pour raconter le reste de l’histoire de la ville qui ne dort jamais. Il est assez court, se lit assez facilement même si vous ne parlez pas couramment anglais, et vous transportera directement dans les rues du Harlem des années 40. Un vrai voyage !