Si la Air Max 180 n’a jamais été une réussite commerciale incroyable pour Nike, son histoire, elle, est assez extraordinaire. Petit retour sur la vie d’un modèle trop peu connu.

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Deux légendes des sneakers pour une paire unique

Ce qui rend vraiment fantastique l’origine de la Air Max 180, c’est l’identité de ses deux créateurs. On retrouve, comme souvent chez Nike, Tinker Hatfield, créateur de la gamme Air Max, entre autre, et Bruce Kilgore, qui n’est autre que le papa des Air Force 1. Difficile de faire mieux.

A l’origine de leur design, un objectif « simple » : rendre encore et toujours plus visible la technologie Air qui accompagne les modèles Nike.

La paire fait suite aux premiers modèles Air Max. En 1987, est sortie la Air Max 1, puis la Air Max 2, devenue ensuite la Air Max Light, puis la Air Max 90, et finalement, donc, en 1991, la Air Max 180.

Le modèle tient son nom de sa bulle d’Air, visible à 180 degrés. Cette bulle était à l’époque deux fois plus grosse que celle des modèles précédents, avec une particularité alors unique, celle d’être en contact direct avec le sol, sans couche de « protection ». De quoi, d’après ses créateurs, améliorer encore l’effet de l’Air et l’amorti du modèle.

Au départ, le modèle était prévu pour la course à pieds, comme toutes les Air Max à cette époque. Mais le public n’y accrochera pas vraiment, et cela pour plusieurs raisons.

D’abord, alors que les consommateurs attendaient une révolution, ils ont eu du mal à comprendre la différence avec les Air Max précédentes. Toujours, au moins visuellement, la même technologie. Toujours le même nom. Pas de changement radical, donc, qui aurait pu convaincre les consommateurs de l’époque.

Autre point de friction, le choix de Nike de réaliser des campagnes de publicité « différentes », aux accents très artistiques, avec notamment la participation de David Cronenberg, pour un résultat très loin des codes de l’époque, ce qui aura pour effet de laisser la paire peu désirable, surtout face à la concurrence en interne, avec les sorties très proches des Nike Huarache et des Air Max BW.

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Michael Jordan à la rescousse

Face au démarrage commercial difficile du modèle, Nike tentera le tout pour le tout, équipant Jordan d’une version pour les Jeux Olympiques de 1992. Rien n’y fera, la paire ne trouvera jamais son public, malgré toute la bonne volonté et l’envie de Nike de pousser son modèle.

La paire va donc vite disparaître des rayons des magasins, et ne reviendra jamais réellement. Certes, pour ses 30 ans en 2021, beaucoup de coloris sont revenus, notamment le « Ultramarine », probablement la version la plus connue de la paire, mais cette rétro n’avait pas exactement les mêmes caractéristiques que le modèle d’origine. La forme était légèrement modifiée, et les logos sur la languette n’étaient pas reproduits à l’identique.

Et ce modèle, destiné dorénavant au lifestyle, propose un autre défi de taille pour les fans de sneakers : son entretien. Avec ses matières multiples, ses superpositions, il se salit vite, et est un enfer à nettoyer. Difficile, donc, de les garder sur la durée dans un état acceptable, même sans faire de sport avec. Même les rééditions, donc, ont eu des difficultés à se vendre.

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Des sneakers pour les collabs

Les Air Max 180 sont donc peu à peu devenues des sneakers réservées à un public très pointu. Pas faciles à vendre, elles servent surtout pour des collaborations et des éditions très limitées, même si quelques coloris rentrent encore parfois en gamme chez Nike. Si la paire a été créée par un duo de légende, son histoire, elle, est bien moins glorieuse.

La Air Max 180 reste toutefois un point de changement pour la gamme Air Max, avec l’idée de toujours agrandir les bulles d’air. C’est cette idée et ce design qui inspirera par la suite les Air Max 97, puis indirectement les Air Max 270. C’est probablement là le plus grand succès des Air Max 180.