Aaaah, la TN, la requin, comme surnommée en France, cet objet culturel, devenu marqueur social, célèbre cette année son vingt-cinquième anniversaire. De quoi revenir sur ce modèle très spécifique, dont l’ascension est étroitement liée à celle de FootLocker, distributeur exclusif du modèle durant un long moment.

Les 25 ans de la Air Max Plus

Car oui, le nom original du modèle est bien Air Max Plus. Le « TN », pour « Tuned Air« , est arrivé par la suite, mais n’était pas le nom prévu pour la paire.

Pour autant, si le nom n’est pas resté, la paire, elle, a connu un succès immédiat. Plus chère des paires de Air Max à l’époque, statut qu’elle gardera très longtemps, la TN est l’une des rares sneakers de chez Nike à n’avoir jamais été discontinuée. Très longtemps exclusivité FootLocker, la paire a vite été associée à la street culture, et parfois à une image de mauvais garçon, le fameux cliché « TN, Lacoste », qui, encore aujourd’hui, a la vie dure.

1998, une grande année pour la France

En 1998, la France est bien évidemment championne du Monde de Football. Mais ce sera aussi l’année de naissance d’un des modèles les plus représentatifs de la sneakers culture Française.

Imaginées par Sean McDowell, les Air Max TN sont conçues à l’époque de leur sortie pour être des Air Max ultralégères, équipées d’une toute nouvelle technologie, le « Tuned Cushioning », ou « Tuned Air ». La Air Max TN est née.

La paire va s’imposer de manière spectaculaire dans deux pays, la France, donc, ou elle va se voir associé le surnom des Requins, et où la rue va rapidement adopter la paire, et la populariser dans les quartiers citadins.

Si dans les autres pays, la paire s’écoule correctement, le second pays où elle est très populaire est l’Australie, ou les membres de la culture Graffiti s’en sont rapidement emparée.

La TN gardera longtemps cette réputation de « paire de la rue« , image qu’elle conserve encore quelque peu, par son côté athlétique et ses couleurs vives et dynamiques.

De la Air Max Plus à la Air Max TN

Si au départ, le modèle est sorti avec le nom Air Max Plus, nom qui était donc communiqué et aussi indiqué sur les boites lorsque vous achetiez une paire, Nike a fini par plier face à la culture populaire (et aux spécificités d’internet et du référencement sur les moteurs de recherches) pour passer officiellement sur les Air Max TN.

Pour autant, les archives restent assez confuses sur le nom exact de la paire, puisqu’on retrouve différentes versions sur les boites à travers le monde. On peut ainsi croiser des Air Max Plus, logiquement, mais aussi des Air Max Tuned Air 1, ou des Air Tuned Max. Bref, les Requins ont de nombreuses appellations, toutes reconnues officiellement par la marque au swoosh, et surtout, faisant référence à un seul et unique modèle.

Rapidement adoptée par FootLocker, qui négociera sa distribution mondiale exclusive, la TN va vivre de longues années sur les présentoirs d’un unique distributeur, ce qui va augmenter sa longévité, puisque ses quantités se sont logiquement retrouvées limitées, le nombre de clients potentiels étant moins important que pour une paire distribuée chez tous les revendeurs Nike.

Alors que la paire a été créée en 1998, l’histoire de son exclusivité chez FootLocker a débuté…en 1991.

Joe Skaja, qui travaillait en recherche et développement chez Nike, développe alors un concept d’amorti via sa propre compagnie, concept qui porte le nom de « sky sole », la semelle du ciel.

En 1993, FootLocker y voit une opportunité, et rachète l’entreprise et l’innovation de Skaja. L’objectif alors est simple, FootLocker veut lancer sa marque propre, et s’appuyer sur cette nouvelle technologie, alors inédite. Mais voilà, Nike a vent du projet, et ne le voit pas d’un très bon œil, la position dominante de FootLocker à l’époque pouvant créer un concurrent dont la marque ne veut pas. Nike rachète donc l’entreprise Skydex à FootLocker, avec, à la clé, un contrat de distribution exclusif pour le modèle qui sortira de cette technologie. La paire n’existe pas encore, mais a son réseau de distribution dédié. Une incongruité dans le monde de la sneakers.

En 1997, Sean McDowell arrive chez Nike, et commence à travailler. Comme il est nouveau chez la marque, son swoosh n’est pas exactement le « standard », et sur son modèle, le logo de Nike est donc quelque peu différent, comme on peut le constater si l’on regarde attentivement.

Avec plusieurs centaines de designs proposés, Sean McDowell arrive, lui, avec un esprit plus frais, moins historique, et comme souvent pour les modèles cultes de chez Nike, va aller chercher l’inspiration dans un secteur totalement différent. Alors qu’il revient de vacances en Floride, il s’inspire des couleurs des palmiers et des couchers de soleil qui l’ont marqué. La paire ne passe pas inaperçue et est alors sélectionnée par Nike pour partir en production. La TN est née. Ou presque.

Du design à la sneakers

Le design de McDowell fait l’unanimité, mais sa réalisation va causer bien des soucis à Nike. Le dégradé de couleur ne prendra pas immédiatement sur les matières proposées, le plastic de protection qui forme la « cage » sur les flancs de la basket sera un vrai casse-tête à ajuster, et certains autres éléments du design seront tout simplement impossibles à réaliser. Nike, face à des deadlines serrées, réussira grâce à ses équipes, à résoudre la majorité des problèmes avant de lancer la TN en production, produisant ainsi un prototype que McDowell devrait ensuite faire valider par Mark Parker, le PDG de Nike à l’époque.

Lors du rendez-vous, les équipes de Nike se rendront au FootLocker le plus proche, pour prendre « en direct » les réactions du public concerné. McDowell n’était pas serein du tout, notamment embêté par le swoosh « malformé », qui n’était pas un souhait de sa part, mais un effet imprévu lors de la création de la Air Max Plus.

Pour autant, la paire va vite convaincre. Malgré des délais courts, et un designer novice chez la marque, le pari de la Air Max Plus est gagné : la paire va alors entrer en production.

Mais au fait…C’est quoi une TN ?

On parle de TN, de Tuned Air, mais savez-vous ce qui différencie la TN d’une Air Max traditionnelle ?

Pour faire simple, la technologie Tuned Air, ce sont les sacs d’air des Air Max, auxquels sont ajoutés des sphères de caoutchouc, qui viennent améliorer le support du pied. Ces points de contacts supplémentaires, qui peuvent paraître accessoires, ont permis à Nike de diminuer la pression du pied sur les unités d’air, et offrent donc un amorti plus souple et plus doux, sans pour autant diminuer le maintien du pied. Mais bien évidemment, malgré ses caractéristiques très dynamiques et techniques, la TN n’a jamais servi à la course à pieds, ou même au sport en général, à quelques très rares exceptions près. La paire est immédiatement devenue une paire lifestyle, dédiée a etre portée au quotidien.

Malgré cela, la paire a des vraies spécificités de modèles dédiés au running. La technologie TN est ainsi construite pour réduire la probation, ce « defaut » de mouvement de certains coureurs.

Les idées qui ont fait la TN

Si la paire a été créée en peu de temps finalement, entre son croquis et son premier échantillon, avant cela, de nombreuses idées ont été avancées, et même parfois testées. Ainsi, les équipes de Nike ont tenté de colorer l’intérieur des bulles d’air, par exemple. L’objectif était de répondre au plus vite aux clients de FootLocker et à leurs attentes spécifiques.

Autre idée, qui a été conservée, celle d’adapter le nombre de bulles d’air selon la pointure du modèle. Ainsi, selon que vous chaussiez du 35 ou du 46, votre TN pourra avoir entre 3 et 7 « fenêtres » qui permettent de voir vos unités d’air. Et cela avait donc été prévu dès le départ.

Les différentes versions de la Air Max TN

La TN a rapidement conquis son public. Et Nike, toujours dans son habitude de faire évoluer ses modèles, va donc proposer régulièrement de nouvelles versions de sa Air Max Plus.

Ainsi, on a eu le droit à une version sans lacets de la TN, la fameuse Air Max Plus Slip, qui n’a pas marqué les esprits, ni les livres de vente…

Ensuite, Nike et FootLocker ont proposé la Air Max Plus 2, nous sommes alors en l’an 2000, année de naissance de la Presto, mais encore une fois, la paire ne trouvera pas son public.

La version suivante, la Air Max Plus 3, trouvera elle son public. Avec plus de succès, ce modèle Plus « chunky », plus epais, est revenu en 2019, preuve de la place qu’il a réussi à prendre dans les collections Air Max de Nike.

Mais si d’autres modèles ont suivi, très peu ont souffert de la comparaison avec la TN originale, qui est encore aujourd’hui celle qui est recherchée et demandée

Officiellement, il existe 10 versions de la TN, la dernière étant la fameuse Air Max X, produite pour les jeux Olympiques de 2008.

Des ventes incomparables

Souvent, chez Nike, les nouveaux modèles ont un pic de popularité lors de leur sortie, avant de voir leur popularité s’évader avec le temps. Mais la TN n’a pas du tout connu ce comportement.

Différente de base, avec sa distribution exclusive, la TN s’est écoulée à 1.5 millions de paires lors de l’année de sa sortie, faisant du modèle la sneaker la plus vendue chez FootLocker.

Et ces quantités vont se maintenir, année après année, permettant parfois à FootLocker de réaliser des chiffres bien supérieurs à ceux de ses concurrents, pas pourvus avec une offre en Air Max Plus.

Si aujourd’hui, le contrat d’exclusivité a pris fin, la paire peine à trouver son public en dehors de FootLocker. Certes, on a vu quelques coloris chez d’autres enseignes, mais seul FootLocker propose les TN en gamme permanente, preuve de l’attachement des fans du modèle à l’enseigne.

Cette année, la TN célèbre ses 25 ans, et sans surprise, les celebrations se font toutes en partenariat avec FootLocker, sans qui le modèle n’aurait sans doute pas connu une telle histoire.